El trastorno bipolar es un trastorno mental crónico o episódico (lo que significa que ocurre ocasionalmente y a intervalos irregulares). Puede causar cambios inusuales, a menudo extremos y fluctuantes en el estado de ánimo, la energía, la actividad y la concentración o el enfoque. El trastorno bipolar a veces se denomina trastorno maníaco-depresivo o maníaco depresivo , que son términos más antiguos.
Todo el mundo pasa por altibajos normales, pero el trastorno bipolar es diferente. La variedad de cambios de humor puede ser extrema. En los episodios maníacos, alguien puede sentirse muy feliz, irritable o "despierto" y hay un marcado aumento en el nivel de actividad. En los episodios depresivos, alguien puede sentirse triste, indiferente o desesperado, en combinación con un nivel de actividad muy bajo. Algunas personas tienen episodios hipomaníacos, que son como episodios maníacos, pero menos graves y molestos.
Algunas personas con trastorno bipolar pueden tener síntomas más leves que otras con el trastorno. Por ejemplo, los episodios hipomaníacos pueden hacer que el individuo se sienta muy bien y sea muy productivo; es posible que sientan que nada anda mal. Sin embargo, la familia y los amigos pueden notar los cambios de humor y los cambios en los niveles de actividad como un comportamiento diferente al habitual, y la depresión grave puede seguir a episodios hipomaníacos leves.